O poliuretano é um material polimérico sintético único. O poliuretano foi obtido pela primeira vez por Otto Georg Wilhelm Bayer e a sua equipa, que também organizaram a sua produção industrial em 1937. A produção industrial de espumas de poliuretano à base de poliésteres complexos foi organizada na Alemanha em 1944, e os seus equivalentes à base de poliésteres simples mais baratos, nos EUA, em 1957.
«Material de possibilidades ilimitadas» é composto principalmente por dois tipos de matérias-primas, o isocianato e o poliol, obtidos a partir do petróleo bruto. Ao misturar dois componentes líquidos prontos a processar do sistema, que contêm diversos auxiliares (catalisadores, agentes espumantes, estabilizadores, etc.), forma-se uma mistura reativa. Consoante a formulação e a proporção dos componentes, com a tecnologia adequada é possível ajustar o espetro de propriedades do poliuretano resultante — podemos obter um poliuretano rígido, macio, integral, poroso (espumado) ou monolítico. Os poliuretanos podem ser líquidos viscosos ou produtos sólidos — desde borrachas macias altamente elásticas até plásticos rígidos — e são processados por praticamente todos os métodos tecnológicos existentes: extrusão, prensagem, moldagem, vazamento.
Assim, dos quatro «gigantes» da moderna indústria de grande escala dos plásticos — o polietileno, o cloreto de polivinilo, o poliestireno e o poliuretano — o último é, sem dúvida, o material mais universal.
Não, os poliuretanos não são materiais dispendiosos. Possuindo um enorme número de características positivas, são acessíveis. O preço dos poliuretanos deve ser sempre analisado em relação às suas características de desempenho e à quantidade de energia poupada ao longo de toda a sua vida útil. Do ponto de vista do custo, os poliuretanos são bastante competitivos.
Na suspensão, os casquilhos e os silentblocos desempenham a função de articulações e ligações flexíveis entre as peças. Não se deve pensar que as peças de poliuretano assumem a função de molas ou amortecedores.
Sem as peças de borracha, os automóveis seriam mais ruidosos e menos confortáveis, uma vez que a borracha é um absorvente de sons e vibrações. A borracha é bastante barata e acessível, e além disso satisfaz o prazo de garantia definido pelo fabricante.
O poliuretano é composto principalmente por dois tipos de matérias-primas: o isocianato e o poliol, obtidos a partir do petróleo bruto. As propriedades dos poliuretanos variam dentro de limites muito amplos e dependem da natureza e do comprimento dos segmentos de cadeia entre os grupos uretano, da estrutura das cadeias (linear ou reticulada), da massa molecular e do grau de cristalinidade. Consoante a formulação e a proporção dos componentes, com a tecnologia adequada, é possível ajustar o espetro de propriedades do poliuretano resultante e obter um poliuretano rígido, macio, integral, poroso (espumado) ou monolítico. Os poliuretanos podem ser líquidos viscosos ou substâncias sólidas em estado amorfo ou cristalino. As suas propriedades variam desde borrachas macias altamente elásticas (dureza Shore a partir de 15 na escala A) até plásticos rígidos (dureza Shore 70 na escala D).
O poliuretano encontrou ampla aplicação em todas as áreas da indústria graças à vasta gama de resistência e propriedades mecânicas. Ao contrário da borracha e do plástico, o poliuretano moderno não perde a forma a temperaturas elevadas (até +110 °C), é resistente à ação de fluidos hidráulicos e óleos, não teme o gelo (até -30 °C) e não é suscetível à ação de micróbios. Os produtos de poliuretano de qualidade não criam bolor, não fendem nem ressecam. O material tem uma resistência à abrasão superior à do aço.
Entre as propriedades únicas do poliuretano incluem-se:
Os poliuretanos são seguros. Durante a reação entre os diisocianatos e os poliós forma-se uma substância inerte. Estudos demonstraram que o poliuretano, no seu estado final, é completamente seguro e inerte.
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