El poliuretano es un material polimérico sintético único. Otto Georg Wilhelm Bayer, junto con sus colaboradores, obtuvo por primera vez poliuretanos y puso en marcha su producción industrial en 1937. La producción industrial de espumas de poliuretano a base de poliésteres complejos se organizó en Alemania en 1944, y la de sus análogos a base de poliéteres simples más baratos, en Estados Unidos en 1957.
"El material de posibilidades ilimitadas" se compone principalmente de dos tipos de materias primas, isocianato y poliol, que se obtienen del petróleo crudo. Al mezclar dos componentes líquidos del sistema listos para procesar, que contienen diversos aditivos (catalizadores, agentes espumantes, estabilizadores, etc.), se forma una mezcla reactiva. Según la formulación y la proporción de los componentes, con la tecnología adecuada se puede ajustar el espectro de propiedades del poliuretano resultante: podemos obtener un material rígido, blando, integral, poroso (espumado) o monolítico. Los poliuretanos pueden ser líquidos viscosos o productos sólidos, desde gomas blandas altamente elásticas hasta plásticos rígidos, y se procesan prácticamente con todos los métodos tecnológicos existentes: extrusión, prensado, moldeo, colada.
Así, de los cuatro "gigantes" de la industria moderna de plásticos de gran tonelaje —el polietileno, el policloruro de vinilo, el poliestireno y el poliuretano—, este último es, sin duda, el material más universal.
No, los poliuretanos no son materiales caros. Con una enorme cantidad de características positivas, resultan accesibles. El precio de los poliuretanos siempre debe considerarse en relación con sus características de rendimiento y la cantidad de energía ahorrada durante toda su vida útil. En términos de costo, los poliuretanos son totalmente competitivos.
En la suspensión, los casquillos y silentblocks cumplen la función de articulaciones y uniones flexibles entre piezas. No hay que pensar que las piezas de poliuretano asumen la función de los resortes o los amortiguadores.
Sin piezas de goma, los automóviles serían más ruidosos e incómodos, ya que la goma absorbe el sonido y las vibraciones. La goma es bastante barata y accesible, y además cumple con el plazo de garantía establecido por el fabricante.
El poliuretano se compone principalmente de dos tipos de materias primas: isocianato y poliol, que se obtienen del petróleo crudo. Las propiedades de los poliuretanos varían dentro de límites muy amplios y dependen de la naturaleza y la longitud de los segmentos de cadena entre los grupos uretano, de la estructura de las cadenas (lineal o reticulada), de la masa molecular y del grado de cristalinidad. Según la formulación y la proporción de los componentes, con la tecnología adecuada se puede ajustar el espectro de propiedades del poliuretano resultante y obtener un poliuretano rígido, blando, integral, poroso (espumado) o monolítico. Los poliuretanos pueden ser líquidos viscosos o sustancias sólidas en estado amorfo o cristalino. Sus propiedades varían desde gomas blandas altamente elásticas (dureza Shore desde 15 en la escala A) hasta plásticos rígidos (dureza Shore 70 en la escala D).
El poliuretano ha encontrado una amplia aplicación en todos los ámbitos de la industria gracias a su amplio rango de resistencia y propiedades mecánicas. A diferencia de la goma y el plástico, el poliuretano moderno no pierde su forma a altas temperaturas (hasta +110 °C), es resistente a los fluidos hidráulicos y aceites, no teme al frío (hasta -30 °C) y no es susceptible a la acción de microorganismos. Las piezas de poliuretano de calidad no se cubren de moho, no se agrietan ni se resecan. El material tiene una resistencia al desgaste mayor que la del acero.
Entre las propiedades únicas del poliuretano se encuentran:
Los poliuretanos son seguros. Durante la reacción entre el diisocianato y los polioles se forma una sustancia inerte. Los estudios han demostrado que el poliuretano en su forma final es totalmente seguro e inerte.
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