Il poliuretano è un materiale polimerico sintetico unico. Fu Otto Georg Wilhelm Bayer, insieme ai suoi collaboratori, a ottenere per primo il poliuretano e ad avviarne la produzione industriale nel 1937. La produzione industriale di poliuretani espansi a base di poliesteri complessi fu organizzata in Germania nel 1944, mentre i loro equivalenti a base di poliesteri semplici più economici furono introdotti negli Stati Uniti nel 1957.
Il "materiale dalle possibilità illimitate" è composto principalmente da due tipi di materie prime, isocianato e poliolo, ottenuti dal petrolio greggio. Mescolando due componenti liquidi pronti alla lavorazione, contenenti vari additivi (catalizzatori, agenti espandenti, stabilizzanti, ecc.), si forma una miscela reattiva. A seconda della formulazione e del rapporto tra i componenti, con la tecnologia adeguata è possibile regolare la gamma di proprietà del poliuretano ottenuto — si può ottenere un materiale rigido, morbido, integrale, poroso (espanso) o monolitico. I poliuretani possono essere liquidi viscosi o prodotti solidi — dalle gomme morbide altamente elastiche alle materie plastiche rigide — e vengono lavorati praticamente con tutti i metodi tecnologici esistenti: estrusione, pressatura, colata, iniezione.
Pertanto, dei quattro "giganti" dell'industria moderna delle materie plastiche ad alto volume — polietilene, cloruro di polivinile, polistirene e poliuretano — quest'ultimo è senza dubbio il materiale più versatile.
No, i poliuretani non sono materiali costosi. Pur offrendo un'enorme quantità di caratteristiche positive, sono accessibili. Il prezzo dei poliuretani va sempre considerato in rapporto alle loro caratteristiche prestazionali e alla quantità di energia risparmiata durante l'intera vita utile. Dal punto di vista dei costi, i poliuretani sono pienamente competitivi.
Nelle sospensioni, le boccole e i silent-block svolgono la funzione di snodi e giunzioni flessibili tra i componenti. Non bisogna pensare che i componenti in poliuretano assumano la funzione di molle o ammortizzatori.
Senza componenti in gomma, le automobili sarebbero più rumorose e meno confortevoli, poiché la gomma assorbe suoni e vibrazioni. La gomma è piuttosto economica e accessibile, e inoltre soddisfa il periodo di garanzia previsto dal produttore.
Il poliuretano è composto principalmente da due tipi di materie prime: isocianato e poliolo, ottenuti dal petrolio greggio. Le proprietà dei poliuretani variano entro limiti molto ampi e dipendono dalla natura e dalla lunghezza dei tratti di catena tra i gruppi uretanici, dalla struttura delle catene (lineare o reticolata), dal peso molecolare e dal grado di cristallinità. A seconda della formulazione e del rapporto tra i componenti, con la tecnologia adeguata è possibile regolare la gamma di proprietà del poliuretano ottenuto e ricavare un poliuretano rigido, morbido, integrale, poroso (espanso) o monolitico. I poliuretani possono essere liquidi viscosi oppure sostanze solide in stato amorfo o cristallino. Le loro proprietà variano da gomme morbide altamente elastiche (durezza Shore a partire da 15 sulla scala A) a materie plastiche rigide (durezza Shore 70 sulla scala D).
Il poliuretano ha trovato largo impiego in tutti i settori industriali grazie all'ampio intervallo di resistenza e proprietà meccaniche. Il poliuretano moderno, a differenza della gomma e della plastica, non perde la forma alle alte temperature (fino a +110 С), resiste ai fluidi idraulici e agli oli, non teme il gelo (fino a -30 С) e non è soggetto all'azione dei microrganismi. I prodotti in poliuretano di qualità non si ricoprono di muffa, non si screpolano e non si seccano. Il materiale ha una resistenza all'usura superiore a quella dell'acciaio.
Tra le proprietà uniche del poliuretano figurano:
I poliuretani sono sicuri. Nel corso della reazione tra diisocianato e polioli si forma una sostanza inerte. Gli studi hanno dimostrato che il poliuretano, nella sua forma finita, è assolutamente sicuro e inerte.
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