Le polyuréthane est un matériau polymère synthétique unique. Otto Georg Wilhelm Bayer et ses collaborateurs ont été les premiers à obtenir des polyuréthanes et à en organiser la production industrielle en 1937. La production industrielle de mousses de polyuréthane à base de polyesters complexes a été organisée en Allemagne en 1944, et celle de leurs équivalents à base de polyéthers plus économiques aux États-Unis en 1957.
Le « matériau aux possibilités illimitées » est composé principalement de deux types de matières premières, l'isocyanate et le polyol, obtenus à partir de pétrole brut. Lorsque l'on mélange deux composants liquides prêts à l'emploi du système, contenant divers additifs (catalyseurs, agents moussants, stabilisants, etc.), il se forme un mélange réactif. Selon la formulation et le rapport des composants, avec une technologie adaptée, il est possible d'ajuster l'éventail des propriétés du polyuréthane obtenu — on peut ainsi obtenir un matériau rigide, souple, intégral, poreux (moussé) ou monolithique. Les polyuréthanes peuvent être des liquides visqueux ou des produits solides — depuis des caoutchoucs souples hautement élastiques jusqu'à des plastiques rigides — et sont transformés par pratiquement toutes les méthodes technologiques existantes : extrusion, pressage, coulage, moulage.
Ainsi, parmi les quatre « géants » de l'industrie moderne des matières plastiques à grand tonnage — le polyéthylène, le polychlorure de vinyle, le polystyrène et le polyuréthane — ce dernier est sans conteste le matériau le plus universel.
Non, les polyuréthanes ne sont pas des matériaux coûteux. Compte tenu de leur immense quantité de caractéristiques positives, ils restent abordables. Le prix des polyuréthanes doit toujours être considéré au regard de leurs caractéristiques d'exploitation et de la quantité d'énergie économisée sur toute leur durée de vie. Du point de vue du coût, les polyuréthanes sont tout à fait compétitifs.
Dans la suspension, les douilles et les silentblocs remplissent la fonction d'articulations et de liaisons flexibles entre les pièces. Il ne faut pas croire que les pièces en polyuréthane assument la fonction de ressorts ou d'amortisseurs.
Sans pièces en caoutchouc, les automobiles seraient plus bruyantes et moins confortables, car le caoutchouc absorbe les sons et les vibrations. Le caoutchouc est relativement bon marché et disponible, et il satisfait en plus à la durée de garantie fixée par le fabricant.
Le polyuréthane est composé principalement de deux types de matières premières : l'isocyanate et le polyol, obtenus à partir de pétrole brut. Les propriétés des polyuréthanes varient dans de très larges limites et dépendent de la nature et de la longueur des segments de chaîne entre les groupes uréthane, de la structure des chaînes (linéaire ou réticulée), de la masse moléculaire et du degré de cristallinité. Selon la formulation et le rapport des composants, avec une technologie adaptée, il est possible d'ajuster l'éventail des propriétés du polyuréthane obtenu et d'obtenir un polyuréthane rigide, souple, intégral, poreux (moussé) ou monolithique. Les polyuréthanes peuvent être des liquides visqueux ou des substances solides à l'état amorphe ou cristallin. Leurs propriétés varient de caoutchoucs souples hautement élastiques (dureté Shore à partir de 15 sur l'échelle A) à des plastiques rigides (dureté Shore 70 sur l'échelle D).
Le polyuréthane a trouvé une large application dans tous les domaines de l'industrie grâce à sa vaste gamme de résistance et de propriétés mécaniques. Contrairement au caoutchouc et au plastique, le polyuréthane moderne ne perd pas sa forme à haute température (jusqu'à +110 °C), résiste à l'action des liquides hydrauliques et des huiles, ne craint pas le gel (jusqu'à -30 °C) et n'est pas sujet à l'action des microbes. Les produits en polyuréthane de qualité ne se couvrent pas de moisissure, ne se fissurent pas et ne se dessèchent pas. Le matériau présente une résistance à l'abrasion supérieure à celle de l'acier.
Parmi les propriétés uniques du polyuréthane figurent :
Les polyuréthanes sont sûrs. Au cours de la réaction entre le diisocyanate et les polyols, il se forme une substance inerte. Des études ont montré que le polyuréthane, sous sa forme finie, est absolument sûr et inerte.
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